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妖怪、幽靈、神明有什麼不同？日本「不可思議之物」的分類方式
妖怪、幽靈和神明。全都是看不見、不可思議的存在。那麼，它們究竟是在哪裡分開的呢？民俗學裡有一個非常簡單的答案：人們有沒有祭祀這個存在。同樣是「不可思議之物」，被好好祭祀就成為神明，沒有被祭祀、只被畏懼的，就成了妖怪——這是其中一種看法。
分界在於「有沒有被祭祀」
讓這個想法廣為人知的，是民俗學者小松和彥。在超越人類力量的存在之中，在神社或祭典裡受到細心款待的是「神」，沒有的則是「妖怪」。也就是說，並不是本來的真面目不同，而是依照和人相處的方式，稱呼才跟著改變。
從這個角度來看，妖怪和神明其實是相連的。不再被祭祀的神明，可能漸漸被當成妖怪來講述；反過來，原本令人畏懼的東西，也可能因為被祭祀而成為神明。界線並不是固定的，而是輕輕地搖擺、移動著。
柳田國男的「零落」說
在那之前，開拓日本民俗學的柳田國男認為，許多妖怪或許是「從前的神明落魄之後的模樣」。這個說法是：信仰逐漸淡薄、不再有人祭祀的神明，後來就被說成了可怕的存在。
例如出沒在水邊的河童，常被拿來舉例，說牠原本可能是水神。不過，並不能斷言所有妖怪都是如此，後來的研究者也指出「不符合的例子也很多」。即使如此，試著把妖怪與神明放在同一條脈絡中來看，據說仍是很重要的一大步。
幽靈也可能成為神明
那麼幽靈呢？幽靈是已經過世的「某個特定的人」的魂魄，在這個世界現身。這一點和沒有名字的妖怪大不相同。
而幽靈，特別是留下強烈怨恨的魂魄（怨靈），也曾經因為被祭祀而成為神明。最有名的就是菅原道真。道真被逐出京城、在大宰府過世，人們害怕他的怨靈為京城帶來災禍，後來便將他奉為天神來祭祀。如今他是大家熟悉的學問之神呢。安撫令人畏懼的魂魄，讓它化為守護神——這種「御靈信仰」，也是因為祭祀與否而改變樣貌的例子之一。
圖鑑裡「曖昧的面孔」
用這個角度重新翻翻像素妖怪的圖鑑，就會發現一些站在分界上的面孔。
是妖怪、是幽靈，還是神明？與其分得一清二楚，不如試著從「人們是怎麼面對它們的」來看，這些不可思議的存在，應該會一下子變得親近許多。