病の床の頼光と、千筋の糸 — 土蜘蛛退治の物語をたどる

源頼光の土蜘蛛退治は、ちょっと変わった英雄の物語です。鬼の住む山へ自分から乗りこんでいく大江山の酒呑童子退治とちがって、こちらの頼光は、病で寝こんでいるところを襲われます。相手は大きな体で暴れまわる怪物ではなく、すっと枕元に近づいて糸を投げかけてくる、正体の見えない法師。このひと味ちがう退治の話は、刀の名前の伝説になり、絵巻になり、能の舞台になって、長く語り継がれてきました。

「土蜘蛛」という名前のふたつの顔

はじめに、名前のことを少しだけ。「土蜘蛛」という言葉は、古くは『日本書紀』や各地の『風土記』に出てきます。そこでは妖怪ではなく、朝廷に従わなかった土地の人々を指す呼び名として使われていました。

その名前が、時代が下るにつれて、山や塚にひそむ巨大な蜘蛛の妖怪の名として語られるようになります。この記事でお話しするのは、こちらの妖怪としての土蜘蛛です。

病の床に現れた法師

頼光の土蜘蛛退治は、『平家物語』の一部の本に収められた「剣巻（つるぎのまき）」などに見える話です。あらすじは、おおよそ次のように語られています。

頼光は熱の病にかかり、長いあいだ床に伏せっていました。ある夜、見知らぬ法師が枕元に近づき、頼光に縄をかけようとします。頼光は横になったまま枕元の刀をつかみ、さっと斬りつけました。法師は逃げ去り、あとには血の跡が残っていました。

その血の跡をたどっていくと、古い塚に行き着きます。塚を崩してみると、中にいたのは大きな山蜘蛛。頼光の家来たちが、これを退治したといわれています。

この話でおもしろいのは、刀の名前です。頼光が使った刀はもともと「膝丸（ひざまる）」と呼ばれていましたが、蜘蛛を斬ったことから「蜘蛛切（くもきり）」と呼ばれるようになった、と伝わっています。妖怪を退治したことで、刀そのものに新しい名前と物語が宿ったのです。

絵巻『土蜘蛛草紙』の化け物屋敷

もうひとつの有名な土蜘蛛の話が、鎌倉時代の絵巻とされる『土蜘蛛草紙』です。こちらの頼光は病人ではありません。家来の渡辺綱とともに、自分から怪しいものを追いかけていきます。

二人がたどり着いたのは、都のはずれの古い屋敷。そこでは、奇妙な姿の化け物たちが次々と現れます。頼光たちはひるまずに正体を追いつづけ、最後に巨大な蜘蛛を見つけて退治します。退治された蜘蛛の体からは、たくさんのどくろが出てきたと描かれています。

剣巻の話が「眠る英雄を襲う、静かでこわい話」だとすれば、絵巻のほうは「化け物屋敷をめぐる冒険の話」。同じ土蜘蛛退治でも、ずいぶん味わいがちがいます。

能『土蜘蛛』、舞台に広がる千筋の糸

この話をいちばん華やかにしたのが、能の『土蜘蛛』です。筋立ては剣巻に近く、病に伏せる頼光のもとに怪しい僧が現れるところから始まります。

見どころは、なんといっても蜘蛛の糸。僧の正体である蜘蛛の精が頼光めがけて糸を投げると、細く切った白い紙の糸が、さあっと弧をえがいて広がります。これが「千筋の糸」と呼ばれる演出です。後半では、頼光の家来の独武者（ひとりむしゃ）たちが血の跡をたどって蜘蛛の精のすみかを突きとめ、蜘蛛の精は糸を投げつづけながら立ち向かいます。糸が投げられるたびに、舞台はだんだん白い糸でおおわれていきます。

この演出は歌舞伎にも取り入れられ、土蜘蛛は舞台の上の妖怪として、いまも多くの人を楽しませています。土蜘蛛の姿や言い伝えは図鑑の土蜘蛛のページに、頼光のもうひとつの大きな退治の話は大江山の酒呑童子の記事にまとめています。