火車と「火の車」— 地獄の車が、亡骸をさらう猫の妖怪になるまで

「今月は家計が火の車で……」。そんなふうに使う「火の車」ということばは、じつは妖怪・火車と同じところから生まれています。もとは仏教で、罪人を地獄へ運んでいく燃える車のこと。この乗り物が、いつしか葬列から亡骸をさらう猫の妖怪として語られるようになりました。ことばと妖怪、両方の道すじをたどってみます。

「火の車」は、もともと地獄の乗り物

仏教の考え方では、生きているあいだに悪いおこないを重ねた人が亡くなるとき、地獄から迎えが来るとされました。そのとき罪人を乗せていくのが、炎に包まれた車「火車（かしゃ）」です。地獄の鬼が引いてくる、という姿で語られることもあります。

この「火の車」に乗せられるほどの苦しみ、というところから、お金のやりくりに追われて苦しいようすを「火の車」と呼ぶようになったといわれています。ふだん何気なく使っていることばの奥に、地獄の車が走っているわけです。

なぜ猫と結びついたのか

もともとは「車」だった火車が、妖怪としては猫の姿で語られることが多くなります。年を経た猫が化けたもの、あるいは猫又が火車になるのだ、という話が各地に伝わっています。

その背景のひとつに、猫と亡くなった人をめぐる古い言い伝えがあります。亡骸のそばに猫を近づけてはいけない、猫がまたぐと亡骸が動き出す――こうした言い伝えは広く知られていて、猫には亡くなった人をどうにかしてしまう、ふしぎな力があると考えられていたことがうかがえます。そこへ「罪人を連れていく火の車」のイメージが重なり、亡骸をさらう猫の妖怪ができあがっていったのだと考えられています。

江戸時代の絵師・鳥山石燕も火車を描いていて、炎のなかに猫のような姿の妖怪がいる絵として知られています。ふつうの化け猫の話が家の中や人の暮らしの近くで起こるのにくらべ、火車の話はいつも葬式や墓場が舞台。そこが、ほかの猫の妖怪とのいちばんのちがいです。

亡骸を守るための工夫

火車があらわれるのは、葬列が進んでいるときや、墓に向かう途中だといわれます。空がにわかにかき曇り、風や雷とともに、棺の中の亡骸がさらわれてしまう、という話です。

そこで、亡骸を守るための工夫も語られてきました。棺の上に刃物を置いて魔よけにする、お坊さんが経を読んだり法力を使ったりして追い払う、といったものです。亡くなった人を無事に送り出したいという気持ちが、こうした言い伝えの裏にはあるのでしょう。

猫が寺を救う昔話「猫檀家」

火車には、ちょっと意外な昔話もあります。「猫檀家（ねこだんか）」と呼ばれる話で、筋はおおよそこんなふうです。

貧しいお寺の和尚さんが、長いあいだ一匹の猫をかわいがっていました。あるとき、村の長者の葬式で、棺が急に宙に浮いて下りてこなくなります。どのお坊さんがお経を読んでもだめでしたが、貧しい寺の和尚さんが経を読むと、棺はすうっと下りてきました。じつはこれ、恩返しをしたいと思った猫のしわざ。この一件で和尚さんの評判が高まり、寺には檀家（お寺を支える家）が増えて、にぎわうようになった――という話です。

亡骸をさらうおそろしい火車が、ここでは恩人を助ける猫として描かれています。こわさとやさしさの両方をもっているところに、猫の妖怪らしさがあるのかもしれません。火車の姿や言い伝えは図鑑の火車のページにまとめています。